L'origine della scuola media ebbe inizio attraverso l' isitituzione della riforma Bottai nel 1940, dove venivano uniti i primi tre anni del ginnasio dell 'Istituto Tecnico inferiore, e di quello magistrale inferiore, che in quel periodo permettevano appunto il proseguimento degli studi. L' accesso era permesso, dopo avere sostenuto l'esame di licenza elementare e una volta superato anche l' esame di ammissione.
La lingua latina era una materia obbligatoria, così come nelle scuole precedenti, il programma che veniva applicato all'interno delle scuole medie, era simile a quello applicato per il ginnasio, ovvero attraverso lo studio dell' italiano, della storia, del latino della geografia ecc., ma a differenza del passato venivano incorporate anche le materie inerenti alle scienze naturali, come per l'Istituto tecnico; e del disegno e della musica come previsto per l' Istituto magistrale.
La scuola di avviamento alla professione ovvero, la 'quarta scuola media inferiore' che era esistente, non permetteva il proseguimento degli studi; ma rimase comunque attiva.
Attraverso la riforma Bottai, si mirava a calare il rigido sistema selettivo che era previsto dalla riforma precedente (Gentile), essa fu l'unica applicazione concreta prevista nella carta della scuola, ovvero un progetto complessivo di riforma che venne approvato nel 1939 durante il periodo del Fascismo e usato per "fascistizzare" la scuola media.
Agli inizi del 1960 venne abolita la scuola di avviamento professionale quindi la scuola media rimase l'unica scuola a cui si poteva accedere dopo le elementari.
C' erano materie obbligatorie a cui era possibile aggiungere altre materie facoltative, il latino rientrava comunque tra queste ultime, ma era obbligatorio comunque per l'iscrizione al liceo; le materie erano quindi: italiano, storia-geografia, matematica, scienze naturali, educazione artistica, applicazioni tecniche, educazione fisica, musica, religione cattolica e latino (facoltativo). Mentre alla fine del 1970, venne eliminato completamente il latino e la musica ed educazione tecnica divennero materie stabili con insegnanti fissi e a partire da quegli anni per diversi decenni le materie rimasero le medesime fino al 2003.